天文学家可能已经解开了参宿四奇异的亮度下降之谜。

　　2019 年秋季，参宿四——天空中最亮、最著名的恒星之一——开始急剧变暗。到 2020 年 2 月，它已经失去了大约三分之二的正常亮度。

　　构成猎户座（猎户座）肩部的参宿四是一颗膨胀的红超巨星，一颗巨大的恒星，将在不久的将来死于猛烈的超新星爆炸。因此，一些天文学家推测，这次“大变暗”可能是参宿四死亡阵痛的开始，这颗恒星可能很快就会繁荣起来。

　　这并没有发生。参宿四在 2020 年 4 月恢复到预期的亮度水平，支持了对大变暗更平淡无奇的解释。例如，参宿四可能只是经历了短暂的冷却。或者它的光被一团灰尘暂时挡住了。

　　一项新研究支持尘埃的想法，但表明恒星冷却也发挥了作用。

　　由巴黎天文台和 PSL 大学的天体物理学家 Miguel Montargès 领导的研究人员使用安装在智利欧洲南方天文台超大望远镜上的多种仪器在大变暗之前和期间研究了参宿四。

　　该团队将这些观察结果与参宿四的详细建模相结合，参宿四的质量大约是地球太阳的 11 倍，但体积却是地球太阳的 900 倍。（如果你把参宿四扔到太阳所在的地方，这颗超巨星会吞没水星、金星、火星和地球。）

　　总之，这些数据集表明一个可能的大变暗场景，这与先前基于哈勃太空望远镜观测的研究相符。在天文学家开始注意到变暗之前的某个时候，参宿四喷射出一团巨大的气体。然后，在 2019 年秋季，恒星大气中的对流冷却及其规则脉动——参宿四以大约 400 天的周期膨胀和收缩——降低了云周围的温度，使大部分气体迅速凝结成尘埃。从地球上看，这些尘埃阻挡了参宿四的大部分光线。

　　“我们的结果证实，大变暗并不是参宿四即将爆发超新星的迹象。”蒙塔吉斯和他的同事在新研究中写道，该研究于今天（6 月 16 日）在线发表在《自然》杂志上。

　　“然而，一些红超巨星可能很少或根本没有迹象表明它们即将发生的核心坍塌，在它发生之前数年到数周。”他们补充道。“因此，虽然参宿四目前的质量损失行为似乎并不预示着它的灭亡，但它仍有可能在没有警告的情况下爆炸。”

　　天文学家艾米莉·莱维斯克 （Emily Levesque） 在同一期《自然》杂志上的一篇随附的“新闻与观点”文章中写道，这项新研究不仅可以用于了解距离地球约 720 光年的参宿四（尽管对其距离的计算略有不同）。

　　华盛顿大学的 Levesque 写道：“这项对参宿四出乎意料的行为的精美详细研究为解开整个恒星群的特性奠定了基础。” “专注于随着时间的推移监测恒星亮度，或研究恒星红外光谱中尘埃特征的下一代设施，对于扩大这里的经验教训可能是无价的。”

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