美国宇航局（NASA）官员周五（6 月 11 日）宣布，美国宇航局已批准近地天体（NEO）勘测者太空望远镜进入“初步设计”，这是其下一阶段的开发计划，计划于 2026 年升空。

　　华盛顿特区美国宇航局总部的近地天体探测计划科学家迈克·凯利(Mike Kelley)在一份声明中说:“近地天体探测器将有能力快速加快美国宇航局发现可能对地球构成危险的小行星和彗星的速度，它的设计目标是在发射后十年内发现90%大小为140米(460英尺)或更大的小行星。”

　　自 2005 年以来，NASA 一直在努力实现 90％ 的发现目标，以响应国会的要求。迄今为止，航天局估计科学家已经发现了大约 40％ 的近地天体至少有 460 英尺宽，如果它们撞击地球，将会造成广泛的破坏。

　　科学家们认为，一个撞击器必须至少有 0.6 英里或 1 公里宽才能威胁到人类文明的存在。美国宇航局官员说：“这些山地大小的近地天体中 90％ 以上已被发现，而且没有一个构成风险在可预见的未来。”

　　NEO Surveyor 将发射到地球——太阳拉格朗日点 1，这是一个引力稳定点，距离地球约 930,000 英里（150 万公里）。然后它将使用一个 1.6 英尺宽 （0.5 m） 的望远镜和一套传感器在红外光中寻找具有潜在危险的近地天体——这种观察策略应该可以帮助研究人员找到大量在地球附近放大的物体，这些物体难以捕捉。光学仪器来发现。

　　“通过搜索更靠近太阳方向的近地天体，近地天体测量员将帮助天文学家发现可能从白天天空接近地球的撞击危险。”位于亚利桑那大学的近地天体测量员首席研究员艾米·迈因泽(Amy Mainzer)在同一份声明中说。

　　“NEO Surveyor 还将通过使用红外光显着提高 NASA 确定新发现的近地天体的具体尺寸和特征的能力，补充地面天文台和雷达正在进行的观测。”Mainzer 说。

　　NEO Surveyor 有着漫长而艰难的发展历史。它基于近地天体相机（NEOCam）任务，该任务在过去 15 年中多次作为行星科学任务提交给NASA，但从未被选中。（Mainzer 也是 NEOCam 概念的首席研究员。她是 NEOWISE 的首席研究员，NEOWISE 是 NASA广域红外勘测探索者任务的当前小行星狩猎阶段，该任务用红外光扫描天空。NEO Surveyor 被设想为NEOWISE 的更强大、更针对小行星的继任者。）

　　最后，在 2019 年末，NASA 宣布 NEO Surveyor 将飞行——但不是作为行星科学任务。据太空新闻报道，NEO Surveyor 将耗资 5 亿至 6 亿美元，资金来自美国宇航局的行星防御计划。

　　该计划正在为另一个小行星任务买单，称为双小行星重定向测试（DART）。计划于今年 11 月发射的 DART 将对小行星 Didymos 的卫星进行探测，以测试小行星偏转的“动力撞击器”策略。

　　地球上的望远镜将测量撞击移动了太空岩石的程度。一个名为 Hera 的欧洲小型探测器计划于 2024 年发射到 Didymos 系统，将近距离研究其影响。

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