在地下深处，放射性元素分解水分子，产生可以为地下生命提供燃料的成分。这个过程被称为辐射分解，在地球上孤立的、充满水的裂缝和岩石孔隙中持续存在细菌数百万到数十亿年。现在发表在《天体生物学》上的一项研究  认为，辐射分解可能为火星地下的微生物生命提供动力。

　　这颗红色星球的表面有沙尘暴、宇宙射线和太阳风的肆虐。但在地下，一些生命可能会找到适合它们的避难所。“火星上最适宜居住的环境  是地下，”美国宇航局喷气推进实验室的行星科学家、这项新研究的主要作者杰西塔纳斯说。检查火星地下可以帮助科学家了解生命是否可以在那里幸存下来——当今最好的地下样本是坠毁在地球上的火星陨石。

　　塔纳斯和他的同事评估了火星陨石的粒度、矿物组成和放射性元素丰度，并使用卫星和漫游车数据估计了火星地壳的孔隙度。他们将这些属性插入模拟辐射分解的计算机模型中，以了解该过程产生氢气和硫酸盐的效率：可以为地下细菌的新陈代谢提供动力的化学成分。研究人员报告说：“如果存在水，火星地下的辐射分解可能会使微生物群落持续数十亿年，并且直到今天仍然如此。”

　　科学家此前曾研究过火星辐射分解，但这标志着首次使用火星岩石来量化火星地下宜居性的估计。塔纳斯和他的同事还评估了火星地下生命的潜在丰富性，发现一公斤岩石中可能存在多达一百万种微生物。

　　分析的最宜居的陨石样本似乎是由一种称为风化角砾岩的岩石类型制成的。“这些被认为来自火星南部高地，这是火星上最古老的地形。”塔纳斯说。

　　没有参与这项研究的罗格斯大学行星科学家 Lujendra Ojha 说：“正如这项研究所描述的那样，地下生命需要水——而地球上是否存在地下水仍然未知。确定火星地壳是否含有水将是下一步重要的工作，但这项调查有助于推动这一搜索。”Ojha继续说：“哪里有地下水，哪里就有生命。”

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